The need of conserving farmland to meet the demand for food

Medit, vol 6, n.3, (September 1995), pp. 18-25

Increasing food production to feed the millions of hungry people added to the world population each year remains a critical issue of concern for many governments and international organizations. Several courses of action have been proposed to meet the needs for food: increase the amount of land under cultivation; increase the yields on currently cultivated acreage; increase the output from oceanic fisheries; reduce post-harvest losses; put on the demographic brakes; preserve the farmland under cultivation. The present paper focuses on the first and last propositions and explores the potentialities and risks associated with each of them in an effort to tackle the food problem. The objectives are four-fold: a) to explore the impacts placed upon presently cultivated land from erosion, salinization, desertification, overgrazing, residential, recreational and industrial development, and other ecologically unsound land use practices, b) to call the attention for the devastated consequences of careless and short-sighted land use practices, c) to examine the possibilities of bringing more land under cultivation to meet the increasing demand for food, and d) to stress the importance of the human capital as the main resource input in the production of more food. Although the authors are not pessimistic about our ability to meet the food requirements, they do not espouse the solutions that rely on technocratic assumptions. Even if solutions can be provided by science and resources can be mobilized to put forward the necessary projects, their success can be strongly questioned when an equal attention has not been paid on the need for social, structural and institutional change in those societies where increases in food production are mostly needed.

L'exigence d'accroître la production alimentaire pour satisfaire les besoins d'une population mondiale croissante reste un problème crucial pour les gouvernements et les organisations internationales. Différentes actions ont été proposées pour satisfaire les besoins alimentaires: accroître la superficie des terres cultivées; augmenter le rendement sur les surfaces cultivées; accroître la production de la pêche océanique; réduire les pertes après-récolte; freiner l'accroissement démographique; sauvegarder les terres soumises à culture. Ce rapport examine en particulier la première et la dernière proposition et il explore les potentialités et les risques qui y sont associés en vue d'aborder le problème alimentaire. Quatre objectifs sont poursuivis: a) explorer les impacts, sur les terres actuellement cultivées, de l'érosion, de la salinisation, de la désertification, du surpâturage, du développement des structures résidentielles, de recréation et industrielles, et d'autres utilisations de la terra qui ne respectent pas l'environnement, b) attirer l'attention sur les conséquences dévastatrices d'une utilisation des terres aveugle et négligente, c) explorer les possibilités d'étendre les superficies à cultiver pour satisfaire la demande alimentaire, et d) souligner l'importance du capital humain en tant qu'entrant principal pour accroître la production de denrées alimentaires. Même si les auteurs ne sont pas pessimistes sur notre capacité de réussir d satisfaire les besoins, ils m'embrassent pas les solutions basées sur des hypothèses technocratiques. Malgré la possibilité de rechercher des solutions scientifiques ou de mobiliser des ressources pour la réalisation des projets nécessaires, le succès de ceux-ci serait fortement douteux si on ne tient pas suffisamment compte des besoins sociaux, structurels, et aux changements institutionnels dans les sociétés pour lesquelles l'augmentation de la production alimentaire est extrêmement urgent.

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